해외 이동봉사를 하다가 궁금해졌어요. 미국에도 유기견들이 있을텐데, 한국에서 비행기까지 태워 데려가면 어떻게 다 감당이 될까 싶은 거예요. 미국에서 우리나라 유기견을 입양 보내는 단체를 인터뷰하기 위해 여행길에 올랐어요. 현지 사정으로 결국 직접 만나진 못했지만, 메일을 통해 답을 들었어요. 미국에서는 폭력성이 너무 심해 입양이 어려운 경우를 제외하고는 유기견 입양이 매우 활발하다는 거예요. 미국은 펫숍이 아예 불법인 주도 있고, 분양을 하더라도 기준이 매우 까다로워요. 개를 함부로 ‘살’ 수가 없는 거죠.

미국에서 경험한 반려동물 문화는 한국과 어떻게 다른가요?

반려동물에게 너무나 친절한 사회예요. 호텔이나 식당 같은 대부분의 공용 공간에 반려견과 동반할 수 있었어요. 늘 미국의 ‘펫 프렌들리pet friendly’ 문화가 궁금했거든요. 국내에도 반려견 친화 공간이 늘고는 있는데, 무늬만 친화적인 경우가 많아요. 반려견 동반이라면서 사실은 소형견만 입장 가능하거나, 가방이나 유모차에 들어가 있어야 하는 등 제약이 많죠. 테디와 함께 검증하러 찾아갔다가 실망한 적이 많아요. 대형견도 반려견인데, 품종과 덩치로 나누고 본인들에게 편한 동물만 ‘펫’이라고 여기는 건 어불성설이죠.

우리의 반려동물 문화는 어떻게 바꿔가야 할까요?

테디와 차차는 모두 진도믹스 대형견이에요. 일부러 사람들이 선호하지 않는, 외면 받아 입양이 힘든 개들을 입양하려고 노력했죠. 그런데 실제로 키우다 보니 대형견에 대한 편견이 피부에 와닿더라고요. 성인 남자들과 달리 여자와 약자가 반려견, 특히 대형견을 데리고 다닐 때 사람들의 반응이 달라 화가 난 적이 있어요. 개와 보호자를 차별하는 문화부터 바뀌어야 합니다.

물론 보호자들의 책임도 중요해요. 산책하다 똥을 안 치우고 가는 모습에 저도 화가 나는데, 심지어 개를 좋아하지 않는 이들은 당연히 더 하겠죠. 반려인과 반려견이 먼저 매너를 잘 지키고, 당당하게 배려와 존중을 요구하고 받을 수 있는 사회가 되길 바랍니다.